Schatzberg był jednym z ważniejszych twórców kina okresu kontestacji, krytykującego amerykańską rzeczywistość i burzącą mit amerykańskiego snu. Zadebiutował dramatem Puzzle of a Downfall Child z nominowaną do Złotego Globu Faye Dunaway (swoją późniejszą żoną). Następny film to kontrowersyjni Narkomani (The Panic in Needle Park) – Requiem dla snu z czasów rządów Nixona, adaptacja głośnej książki Jamesa Millsa, jeden z pierwszych filmów poruszających w kinie amerykańskim problem uzależnienia wśród młodych ludzi. Wielkim atutem filmu są świetne kreacje Ala Pacino (pierwsza ważna rola, która otworzyła mu drzwi do kariery – rok później zagrał w Ojcu chrzestnym Coppoli) oraz Kitty Winn (nagroda aktorska w Cannes). Kolejny znaczący film Schatzberga to Strach na wróble z przebojowymi kreacjami Ala Pacino i Gene’a Hackmana – film drogi o dwóch życiowych desperatach, który przemierzają Amerykę w poszukiwaniu szczęścia i stabilizacji, otrzymał na festiwalu w Cannes Złotą Palmę.

Schatzberg jest także znakomitym fotografem, współpracował z Vogue i Esquire, na swoich zdjęciach uwieczniał legendy światowej muzyki (Jimi Hendrix, Bob Dylan, Frank Zappa, The Beatles), czy kina (Roman Polański, Francis Ford Coppola, Miloš Forman).